¿Qué son IAE y CNAE? Guía rápida para autónomos y empresas

Así tengas un contratados los servicios de una gestoría y por más pequeño o grande que pueda ser el volumen de tu negocio, es fundamental que conozcas y comprendas los diferentes códigos, trámites e impuestos que afectan y definen tu actividad; entre estos, los más comunes son los de IAE y CNAE.

En España, desde el momento en que te das de alta como autónomo o que montas una sociedad mercantil, una empresa, entras en contacto con 2 entidades con las que tendrás que lidiar mientras sigas ejerciendo tu actividad económica: la Agencia Tributaria y la Seguridad Social.

Aprende qué son y en qué se diferencian los códigos IAE y CNAE, y todo lo que necesitas saber sobre ellos, en esta guía rápida y actualizada para autónomos, PYMES y negocios.

IAE y CNAE: definición y diferencias

El Impuesto sobre Actividades Económicas o IAE, y el Código Nacional sobre Actividades Económicas o CNAE, son expedidos por entidades estatales en España y, entre otras funciones, sirven para clasificar a todas las actividades económicas de los autónomos y las sociedades mercantiles en el país.

¿Qué es el IAE?

El Impuesto sobre Actividades Económicas (IAE) es un tributo que pagan autónomos y empresas de acuerdo con su actividad. Gestionado por la Agencia Tributaria, el IAE divide las actividades económicas en 3 grandes categorías:

• Actividades empresariales: comercios y empresas de todo tipo, incluso de servicios e industriales.
• Actividades profesionales: toda actividad que conlleve un título habilitante, como abogados, arquitectos, psicólogos, dentistas, etc.
• Actividades artísticas: son las actividades relacionadas con la expresión artística, como la literatura, la pintura y las manualidades de todo tipo.

Cada categoría se divide a su vez en grupos y epígrafes. A la hora de darte de alta como autónomo o sociedad, deberás elegir el epígrafe de IAE que mejor represente la actividad que vas a realizar en tu negocio.

¿Quién tiene que pagar el IAE?

Tú, probablemente, no. Para empezar, los autónomos no deben pagarlo en ningún caso durante los 2 primeros períodos de actividad. Pero, además, tanto los autónomos como las empresas que facturan menos de 1.000.000 € al año están exentos de pagar el Impuesto sobre Actividades Económicas.

Dicho esto, todos los autónomos y las sociedades mercantiles deben tramitar el IAE ante la Agencia Tributaria, aunque no les corresponda pagarlo.

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¿Qué es el CNAE?

La Clasificación Nacional de Actividades Económicas (CNAE) es un sistema de clasificación gestionado por el Instituto Nacional de Estadística para la identificación de las diferentes actividades económicas. Es decir, que a cada actividad se le asigna un código puntual.

Es una especie de censo comercial, industrial y económico, la forma en que las diferentes entidades constatan la actividad a la que te dedicas o de lo que va tu negocio o tu empresa. No se relaciona con un impuesto que debas pagar, pero es fundamental para una multitud de trámites y solicites, como:

• El alta en el Régimen Especial de Trabajadores Autónomos (RETA) de la Seguridad Social.
• La Escritura de constitución de las sociedades mercantiles, sin la cual no se puede montar una empresa.
• La solicitud de todo tipo de ayudas y subvenciones exclusivas para determinadas actividades puntuales.

A su vez, la Agencia Tributaria puede utilizar el código CNAE para constatar que tu negocio está registrado en el IAE correcto (algo fundamental si estás obligado a pagar el impuesto, por ejemplo).

El código CNAE 2025

Así como constantemente surgen nuevas industrias y, con ellas, nuevos trabajos, la clasificación del CNAE se actualiza periódicamente; dicho esto, la versión del 2009 estuvo en vigencia unos 16 años, hasta que a comienzos de 2025 entró en vigor la clasificación CNAE 2025, vigente hasta la fecha.

Diferencias entre IAE y CNAE

La diferencia más importante entre IAE y CNAE es que el primero es un impuesto y el segundo una clasificación. Necesitas ambos para ejercer una actividad económica, incluso si estás exento de pagar el IAE, y aunque el CNAE no implique una exigencia de pago.

Otras diferencias fundamentales son las entidades que gestionan estos códigos: el IAE lo gestiona la Agencia Tributaria, mientras que el CNAE lo gestiona el INE. A grandes rasgos, estas son las principales diferencias entre el IAE y CNAE:

Cómo obtener el IAE y CNAE

A pesar de sus diferencias, el IAE y el CNAE están estrechamente relacionados y ambos deben ser coherentes; es decir, que se deben corresponder entre sí, indicando la misma actividad económica. 

Esto no siempre está muy claro en todos los casos. Si trabajas en una industria muy nueva, como lo es la Inteligencia Artificial, puede que te cueste encontrar un epígrafe del IAE o un código del CNAE que encaje exactamente con tu actividad.

En estos casos, se busca la mayor proximidad posible. 

Cómo definir el código CNAE

Lo primero que debes hacer es definir tu código CNAE, ya que lo necesitarás para cursar tu alta en el IAE. Para encontrar el código CNAE que mejor represente tu actividad, puedes usar la herramienta gratuita del Instituto Nacional de Estadística: describes tu actividad en pocas palabras, seleccionas el CNAE 2025 y haces clic en Codificar. 

Luego, debes registrar oficialmente el código CNAE de tu actividad. Si eres autónomo, lo haces en el portal de la Tesorería de la Seguridad Social, accediendo a tu Área Personal; si eres una sociedad, lo incluyes en la Escritura de constitución que vas a inscribir en el Registro Mercantil Central durante el proceso de constitución de tu empresa.

Cómo darte de alta en el IAE

Una vez definido el código CNAE de tu actividad, debes darte de alta en el IAE completando y presentando el Modelo 036 ante la Agencia Tributaria. Puedes hacerlo fácilmente desde la Sede Electrónica de Hacienda, de forma completamente gratuita.

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